横浜の居留地から、世界へ

開国ののち、アメリカやイギリスの茶商が、日本でお茶がつくられていることに注目しました。彼らは横浜の外国人居留地に大きな工場を建て、各地から集まる荒茶を仕入れて仕上げ直し、アメリカやカナダへ輸出しました。

工場には手釜がずらりと並び、仕上げの火入れを担った女性たちは「お茶場の女工さん」と呼ばれ、居留地の名物のひとつだったといいます。荒茶を売り買いする問屋と商館のあいだでは、専属の仲立ち人が商談をまとめる仕組みもできあがっていました。

お茶の市場が、静岡へ

明治35年、静岡の北番町に輸出茶の再製工場ができ、手釜よりも少ない場所と人手で火入れができる再製釜が使われはじめました。続いて日本製茶の工場も建ち、明治40年には清水港が開港して、静岡から直接お茶を送り出せるようになります。

産地に近く、港にも近い。広い工場も要らない。こうした条件がそろい、横浜にあった外国商社が、あいついで静岡へ移ってきました。明治の終わりごろには、お茶の取引の中心が横浜から静岡へと移っていきます。

着色茶の輸入禁止

明治43年、アメリカとカナダが、食品への着色を禁じました。当時は、輸出茶に色づけをすることがふつうに行われていましたが、これを機に、日本茶は無着色の茶として売り出されます。

色づけができなくなったことで、仕上げの工程で茶葉に艶を出す工夫が重ねられました。「無着色の日本茶」は、品質の確かなお茶として、買い手から安心して取引できると受け入れられ、輸出は増えていきました。

北番町・安西・茶町が、お茶の町に

大正のはじめには、横浜の居留地のお茶場は姿を消し、静岡は日本一のお茶の市場になりました。外国の商社の主人は、毎年4月ごろに静岡へ来て、新茶から10月まで滞在して買い付けをしていました。

北番町から安西、茶町にかけては、工場で働く人が五千人を超えるほどのにぎわいで、清水港へ荷を運ぶ馬車の馬が通りにつながれていたそうです。当時の静岡市で、お茶は最も大きな産業でした。

手を三つ打てば、商談成立

お茶の売り買いは、値段と数量が決まると、売り手と買い手が手を三つ打ち合わせて成立しました。契約書はなく、アメリカの大きな商社との取引でも同じでした。一度手を打てば、約束は必ず守られる。茶町の商いは、信頼のうえに成り立っていました。

産地の荒茶を持ち込む仲買人と、買い手のあいだを取り持つ「荷主代理人」（いまの斡旋業のはじまり）も現れ、静岡の市場は産地から直接お茶が集まる場所へと育っていきました。

機械化と、新しいお茶

茶摘みに鋏が使われ、荒茶をつくる精揉機や揉捻機が改良されると、産地ではたくさんのお茶が効率よくつくれるようになりました。水色のよくなかった土地のお茶も、機械化でおいしく仕上がるようになります。

昭和に入ると、丸く巻いたグリ茶が北アフリカなどへ輸出されるようになり、紅茶づくりも広がりました。大正12年の関東大震災で東京の茶問屋が大きな被害を受けたことをきっかけに、静岡の問屋が関東・東北へ新しい販路をひらいたことも、静岡が国内取引の中心になった理由のひとつと、同書は述べています。

だいさんのルーツである吉川家のヤマ吉（吉川合名）は、この時代に輸出茶の仕上げを担う、県内を代表する再製業者でした。

戦争のなかで

昭和16年に外国人の資産が凍結され、商社の工場や店舗は国に接収されました。茶畑は食料の生産へ切り替えられ、牧之原の茶園の多くが飛行場になるなど、お茶の仕事は大きく縮んでいきます。

昭和20年の静岡大空襲で、茶町や北番町の工場・店舗の多くが失われ、お茶の町の姿は大きく変わりました。

もう一度、茶町から

終戦のあと、残された人たちは焼け跡のなかから、お茶の仕事を立て直しはじめました。昭和22年にお茶の統制が解除され、自由な取引がもどります。昭和24年から25年にかけて、アメリカの商社が静岡をふたたび訪れ、日本茶の輸出が少しずつ再開されました。

業者が力を合わせて組合を立ち上げ、県の支援も受けながら再製工場の再建が進みます。吉川省三が興した第三通商も、そのひとつです。静岡の茶町は、こうして再び、お茶の町になりました。